Une supernova photographiée au moment de son explosion

WASHINGTON (Reuters)

Des astronomes révèlent dans la dernière livraison de la revue Nature avoir pour la première fois pu prendre en photo une supernova au moment même où commençait son explosion.

Par chance, ils ont localisé un jaillissement de rayons X alors qu'ils observaient une autre partie d'une galaxie et ont réussi à orienter à temps une série de télescopes dans la bonne direction.

"Depuis des années, nous rêvions de voir une étoile au moment même de son explosion", a déclaré Alicia Soderberg, de l'université de Princeton, dans le New Jersey, qui a dirigé l'équipe internationale d'astronomes.

"Nous nous trouvions au bon endroit au bon moment, avec le bon télescope, le 9 janvier dernier, et avons assisté à l'histoire", a-t-elle ajouté.

Une supernova est une étoile massive mourante, de taille bien plus grande que notre Soleil. Tout d'abord elle explose, puis se contracte et s'effondre jusqu'à former une sphère extrêmement dense et refroidie. Parfois, il en résulte une étoile à neutrons, parfois un trou noir.

Généralement, on ne localise les supernovas que des jours, voire des semaines après l'explosion initiale.

L'équipe de Soderberg a observé l'explosion d'une supernova, baptisée 2008D, dans l'une des spires de la galaxie NGC 2770, située à 88 millions d'années lumière de la Terre.